Mer än 600 miljoner människor - ca 10% av världens befolkning  - lider av någon form av funktionshinder. Av dessa finns 80% i u-länder. Förenta Nationerna verkar för att ge dessa människor full delaktighet  i samhället och samma rättigheter som övriga människor. 1971 antog generalförsamlingen Deklarationen om rättigheter för förståndshandikappade - Declaration on the Rights of Mentally Retarded Persons och 1975 Deklarationen om handikappades rättigheter - Declaration on the Rights of Disabled Persons.

1981 proklamerades det internationella handikappåret - International Year for Disabled People (IYDP). Det följdes upp av Världshandlingsprogrammet för handikappade - World Programme of Action concerning Disabled Persons 1982, som är FN:s viktigaste programdokument på handikappområdet.

Generalförsamlingen försökte stimulera medlemsstaterna att genomföra programmet genom att proklamera ett handikappårtionde 1983-1992. 1992 ägnade generalförsamlingen två dagar av sina plenarsammanträden åt att utvärdera resultaten av handikappårtiondet. 1993 antogs som ett resultat av handikappårtiondet
Standardregler för att tillförsäkra människor med funktionsnedsättning delaktighet och jämlikhet - Standard Rules on the Equalization of Opportunities for Persons with Disabilities. Dessa regler tjänar som ett basinstrument i handikappfrågor.

Den ökade medvetenheten om de funktionshindrades situation har påverkat de senaste årens stora FN-konferenser, där denna fråga har integrerats i programmen. Division for Social Development under sekretariatet har en samordnande funktion.     

En ny konvention Convention on the Rights of Persons with Disabilities antogs den 13 december 2006.  

För mera information, se DagDok: Funktionshindrades rättigheter.