Människohandel är rekrytering, transport, försäljning, härbärgering eller mottagande av personer genom tvång eller hot om våld. Det kan också innebära bortförande eller bedrägeri, maktmissbruk i syfte att utnyttja offret sexuellt, genom tvångsarbete eller organhandel enligt FN:s definition i Protokollet för förebyggande, förbud och straff för människohandel, särskilt med kvinnor och barn - Protocol to Prevent, Suppress and Punish Trafficking in Persons, especially Women and Children. Människohandel är ett brott med förödande konsekvenser. Den är en del av den internationella organiserade brottsligheten, som utvidgas med skrämmande hastighet. Förenta Nationerna har upprättat en rad konventioner för att söka stävja denna utveckling: 

Konventionen om människohandel - Convention for the Suppression of the Traffic in Persons and of the Exploitation of the Prostitution of Others, upprättades 1949 och var bland de första FN-avtal, som fördömer handel med människor.

Den internationella konventionen om medborgerliga och politiska rättigheter - International Covenant on Civil and Political Rights, som upprättades 1966 och trädde i kraft 10 år senare, har i artikel 8 formulerat ett förbud mot alla former av slaveri, slavhandel och tvångsarbete. Till konventionen hör en granskningskommitté - Human Rights Committee, med uppgift att granska att de stater, som anslutit sig till konventionen, följer dess principer. Det finns även möjlighet att lämna individuella klagomål till kommittén.

Konventionen om avskaffande av alla former av diskriminering av kvinnor - Convention on the Elimination of Discrimination against Women, från 1979  är ett komplement till Konventionen om människohandel. Även denna konvention har en granskningskommitté för att övervaka uppföljningen hos de anslutna staterna - Committee on the Elimination of Discrimination against Women, CEDAW.

1999 antog ILO Konventionen om de värsta formerna av barnarbete - Worst Forms of Child Labour Convention, no 182.

FN:s konvention mot gränsöverskridande organiserad brottslighet - United Nations Convention against Transnational Organized Crime, som trädde i kraft 2003, är ett starkt instrument för att bekämpa den internationella brottsligheten. Den innehåller avtal om förbud mot människohandel och flyktingsmuggling.

MR-kommissionen har tillsatt tre specialrapportörer för att bevaka handel med människor: 

• Special Rapporteur on trafficking in persons, especially in women and children. 
• Special Rapporteur on violence against women, its causes and consequences
• Special Rapporteur on the sale of children, child prostitution and child pornography.  

På senare år har FN:s kontor för narkotikakontroll och brottsbekämpning - United Nations Office on Drugs and Crime, upprättat en rad program i kampen mot människohandel. 
Se även DagDok: UNODC.