Det finns ingen vedertagen internationellt erkänd definition av begreppet "ursprungsfolk". Självidentifikation brukar användas som ett grundläggande kriterium. En ofta använd definition är ILO-konventionen 169 - Indigenous and Tribal Peoples Convention, som innehåller formuleringen: "Människor i självständiga länder som betraktas som infödda p.g.a. sin härstamning från befolkningar som är bosatta i landet, eller en geografisk region som landet tillhör vid erövrings-eller kolinisationstillfället eller i samband med etableringen av nuvarande statliga gränser och som, oberoende av sin rättsliga status har behållit sina egna, eller några av sina egna, sociala, ekonomiska, kulturella och politiska institutioner".

Självbestämmanderätten uttrycks i  FN-stadgan, i FN:s konventionen om medborgerliga ekonomiska, sociala och kulturella rättigheter - International Covenant on Economic, Social and Cultural Rights -  samt i FN-konventionen om medborgerliga och politiska rättigheter - International Covenant on Civil and Political Rights.

MR-kommissionen har tillsatt en underkommissionen för förebyggande av diskriminering och skydd av minoriteter - Subcommission on the Promotion and Protection of Human Rights . Kommissionen gör utredningar och rapporterar numera till FN:s människorättsråd.

1982 tillsattes en arbetsgrupp för ursprungsfolk - The Working Group on Indigenous Populations (WGIP) of the Sub-commission for the Prevention of Discrimination and Protection of Minorities of the Commission on Human Rights  - för att underlätta dialogen mellan regeringar och ursprungsfolk.  Arbetsgruppen har utarbetat ett utkast till en deklaration om ursprungsfolkens rättigheter - Declaration on the Rights of Indigenous Peoples, som antogs av FN:s generalförsamling i september 2007. 

För att stärka minoriteternas röst i världssamfundet utnämndes år 1993 genom generalförsamlingens resolution 45/164 till det internationella året för världens ursprungsfolk, som följdes ar ett internationellt årtionde 1995-2004 och en internationell dag varje år den 9 augusti.

Ett permanent forum under ECOSOC för att bevaka ursprungsfolkens rättigheter skapades år 2000 genom en resolution i MR-kommission - UN Permanent Forum on Indigenous Issues (UNPFII).  

Kommissionen för mänskliga rättigheter anmodade i resolution 2005/79  Högkommissarien för mänskiga rättigheter att utse en speciell rapportör för minoritetsfrågor - Independent Expert on Minority Issues, som ska lämna rapporter årligen till kommissionen, med redogörelse för människorättssituationen för minoriteter och förslag till åtgärder för att implementera dessa rättigheter. Denna mekanism har nu övertagits av FN:s människorättsråd.

Övriga program, fonder och fackorgan inom FN-organisationen, som arbetar för ursprungsfolkens och minoriteternas rättigheter är: