Redan i inledningen till FN-stadgan finns en formulering, som anger att mänskliga rättigheter är en av grundpelarna för organisationens arbete. Detta har tjänat som underlag till utformningen av den Allmänna förklaringen om de mänskliga rättigheterna - Universal Declaration of Human Rights, som antogs den 10 december 1948.

Med förklaringen som riktlinje har sedan Förenta Nationerna antagit ett flertal deklarationer och konventioner om mänskliga rättigheter.  Arbetet med att ytterligare stärka respekten för mänskliga rättigheter fortgår ständigt genom utarbetande av nya deklarationer och konventioner.

Millenniedeklaration - The Millennium Declaration - är en sammanfattning av
de mål för världens utveckling och FN:s fortsatta arbete , som sattes upp vid Millennietoppmötet, där samtliga FN:s medlemsstater var representerade.
I avsnitt V av deklarationen finns målformuleringar för främjandet av mänskliga rättigheter, demokrati och god samhällsstyrning.

Det finns nio konventioner om mänskliga rättigheter, som anses tillhöra FN:s kärnkonventioner - UN Core Treaties: 

• Konventionen om medborgerliga och politiska rättigheter - International Covenant on Civil and Political Rights - antagen 1966, i kraft sedan 1976
• Konventionen om ekonomiska, sociala och kulturella rättigheter - International Covenant on Economic, Social and Cultural Rights - antagen 1966, i kraft sedan 1976
• Konventionen om avskaffande av alla former av rasdiskriminering - International Convention on the Elimination of All Forms of Racial Discrimination - antagen 1965, i kraft sedan 1969
• Konventionen om avskaffande av alla former av diskriminering av kvinnor - Convention on The Elimination of All Forms of Discrimination against Women (CEDAW) - antagen 1979, i kraft sedan 1981
• Konventionen mot tortyr och annan grym, inhuman och förnedrande behandling eller bestraffning - Convention against Torture or Other Cruel, Inhuman or Degrading Treatment or Punishment - antagen 1984, i kraft sedan 1989
• Konventionen om barnets rättigheter - Convention on the Rights of the Child - antagen 1984, i kraft sedan 1991
• Konventionen om migrantarbetares och deras familjers mänskliga rättigheter -  International Convention on the Protection of the Rights of All Migrant Workers and Members of their Families, antagen 1990, i kraft sedan 2003
• Konventionen om funktionshindrades rättigheter - Convention on the Rights of Persons with Disabilities, antagen 2006, i kraft sedan 2008
• Konventionen till skydd för alla människor mot påtvingade försvinnanden -International Convention for the Protection of All Persons from Enforced Disappearance, antagen 2006, ännu ej i kraft. 

Dessa konventioner innehåller bestämmelser om, att det ska finnas en granskningskommitté som övervakar tillämpningen av respektive konvention. De stater, som ratificerat konventionen, är skyldiga att med viss periodicitet lämna in rapporter, där man redogör för den lagstiftning och andra rättsliga, administrativa och övriga åtgärder, som vidtagits för att genomföra konventionens bestämmelser.