I FN-stadgan, som antogs 1945, hänvisas flera gånger till de mänskliga rättigheterna och grundläggande friheterna. De mänskliga rättigheterna ska vara universella, de ska komma alla tillgodo utan avseende på ras, kön språk eller religion.

Den 10 december 1948 antogs den allmänna förklaringen om mänskliga rättigheter som en gemensam riktlinje för alla folk och nationer. Respekten för mänskliga rättigheter och människors värde är grundvalen för frihet, rättvisa och fred i världen, uttrycks det i förklaringen.

Arbetet med mänskliga rättigheter genomsyrar hela FN-organisationen och har förstärkts på senare år. FN:s generalsekreterare Kofi Annan beskriver detta i sin rapport The Question of Intervention: "Som generalsekreterare har jag prioriterat mänskliga rättigheter vid starten av varje nytt FN-program och vid alla uppdrag, som vi ger oss in i. Jag har gjort det, för att främjandet av och försvaret av mänskliga rättigheter är hjärtat av varje aspekt i vårt arbete och av varje artikel i stadgan".

Det finns över 70 FN-organ som på ett eller annat sätt arbetar med mänskliga rättigheter, och då man söker material är det således viktigt, att man har klart för sig, vilken aspekt av frågan, man behöver information om.

Förenta Nationerna  har utvecklat ett system för att kontrollera att respekten för mänskliga rättigheter upprätthålls:

Kommissionen för mänskliga rättigheter har utgjort det viktigaste organet för den politiska övervakningen av människorättsläget i världen. Som  om underlag för sitt arbete har kommissionen sammanställt landrapporter och tematiska rapporter. Genom ett beslut i FN:s generalförsamling ersattes MR-kommissionen i juni 2006 med FN:s människorättsråd.

Till åtta av FN:s stora kärnkonventioner på människorättsområdet har inrättats särskilda granskningskommittéer, som sköter den juridiska kontrollen av efterlevnaden i de länder som anslutit sig till respektive konvention.

Högkommissarien för mänskliga rättigheter har till  uppgift att samordna MR-arbetet inom FN-organisationen samt att för en dialog med och stödja regeringar i arbetet med att främja respekten för mänskliga rättigheter.